Cos'è il pancreas?
Il pancreas è nascosto dietro lo stomaco e davanti alla spina dorsale. È una ghiandola giallastra, lunga circa 15 centimetri, larga 5 centimetri e spessa da 2 a 3 centimetri, che pesa da 80 a 120 grammi. Si divide in testa pancreatica, corpo pancreatico e coda pancreatica. La testa pancreatica - attraverso la quale passa parte del dotto biliare - è strettamente legata al duodeno, l'intestino tenue. La coda pancreatica si estende fino alla milza sul lato sinistro. Il corpo del pancreas si trova proprio di fronte all'origine di importanti vasi dell'aorta che forniscono sangue al fegato, allo stomaco, all'intestino superiore e anche al pancreas e alla milza.
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La posizione del pancreas
Qual'è la funzione del pancreas?
Il pancreas ha due funzioni:
- Ha un ruolo fondamentale nella digestione degli alimenti (funzione esocrina)
- Controlla il livello di zucchero nel sangue mediante la produzione di ormoni (es. ' insulina)
Il pancreas e la digestione degli alimenti
Il pancreas produce importanti enzimi digestivi. Produce giornalmente da 1.5 a 3 litri di secrezione ricca di enzimi. Tale produzione è regolata da cellule specializzate localizzate nella ghiandola pancreatica. Queste producono il succo pancreatico e lo riversano nel dotto principale che si trova al centro della ghiandola e si chiama dotto pancreatico o di Wirsung. La bile prodotta dal fegato si unisce alla secrezione pancreatica poco prima di riversarsi nel duodeno attraverso un piccolo orifizio chiamato “Papilla Vateri”.
Gli enzimi pancreatici rimasti inattivi fino all’entrata in duodeno vengono attivati a questo punto e acquisiscono il loro potere digestivo.
Il cibo che arriva dallo stomaco può essere ora digerito. Il pancreas produce più di 20 tipi diversi di enzimi. Essi digeriscono i cibi digerendo la loro struttura esterna. Vengono attivati solo quando sono in duodeno e per questo non possono digerire il pancreas stesso.
I tre enzimi più importanti sono:
- Amilasi: digerisce i carboidrati
- Tripsina: digerisce le proteine
- Lipasi: digerisce i grassi
La degradazione del cibo nei suoi elementi di base è necessaria perché esso possa essere assorbito dall’intestino. In assenza di secrezione pancreatica le proteine, i grassi e gli zuccheri non possono essere digeriti il che può generare diarrea, gonfiore addominale e crampi. Possono associarsi perdita di peso, carenze di vitamine, malfunzionamento di altri organi i quali si indeboliscono non ricevendo nutrimento e risultano carenti nella loro funzione.
Il pancreas e la regolazione dello zucchero
In aggiunta agli enzimi digestivi il pancreas produce anche diversi ormoni tra i quali l’insulina. Essa è prodotta da un gruppo speciale di cellule chiamate Isole di Langerhans che sono distribuite in tutto il pancreas. Esse rappresentano 2,5 gr del peso totale del pancreas (80-100 gr).
Ci sono circa 1.5 milioni di queste cellule in tutto il pancreas. L’insulina secretata da queste cellule viene imesso direttamente dal pancreas nel sangue. Essa controlla i livelli di zucchero nel sangue facilitando l’entrata dello stesso nelle cellule e garantendo l’energia necessaria. In assenza di insulina lo zucchero non può entrare nelle cellule e resta nel sangue. Questa condizione è definita diabete e necessita di adeguata terapia.
Altro importante ormone prodotto dal pancreas è il glucagone. E’ prodotto dalle stesse isole dove è prodotta l’insulina. Esso ha azione opposta all’insulina e serve ad aumentare i livelli di zucchero nel sangue quando necessario. Se il pancreas viene rimosso del tutto chirurgicamente sia l’insulina che il glucagone non sono più prodotti e ciò va tenuto presente e corretto con la terapia medica di supporto.
La produzione di insulina ed enzimi pancreatici è un processo che può avvenire separatamente e se viene danneggiato uno non è detto che risulti alterata anche la funzione dell’altro.
In dettaglio
Malformazioni pancreatiche
Il pancreas si sviluppa da due parti che normalmente si uniscono durante il periodo di crescita dell'embrione. Nel corso dello sviluppo embrionale, ci può essere un disturbo nell'unione del pancreas, che in alcuni casi può portare a malattie.
Sviluppo normale
Nel suo sviluppo, il pancreas nasce da due parti che normalmente si uniscono durante il periodo di crescita dell'embrione.
Sviluppo normale
In questo processo, queste due parti della ghiandola, compresi i dotti separati, si fondono in un unico organo con la parte più anteriore (ventrale) che si sposta sul retro.
1. Pancreas anulare
Durante lo sviluppo la parte ventrale del pancreas migra verso la parte dorsale per poi fondersi a generare l’organo definitivo, se durante questa migrazione viene circondato il duodeno esso sarà completamente avvolto dal pancreas che determinerè una riduzione del calibro (stenosi) del duodeno.
I primi sintomi insorgono generalmente in età pediatrica o durante la pubertà. Tipico il dolore addominale con vomito frequente. Raramente il paziente può sviluppare ittero. In alcuni casi a causa della stenosi del dotto pancreatico si associa una infiammazione acuta o cronica della ghiandola pancreatica pancreas.
2. Pancreas divisum
Durante lo sviluppo le due parti embrionali separate si fondono in un unico sistema. Se ciò non avviene si genera una ghiandola pancreatica con due diversi dotti che sboccano separatamente nel duodeno. Di conseguenza il dotto (dotto di Santorini) che drena la parte dorsale (la più grande) sbocca nel duodeno tramite un orifizio separato e chiamato papilla minor.
La parte ventrale del pancreas sarà drenata da un dotto separato chiamato dotto Wirsungiano che sbocca nel duodeno tramite la papilla major dove sbocca anche la via biliare (dotto coledoco).
Pancreas divisum
Durante lo sviluppo le due parti embrionali separate si fondono in un unico sistema.
Pancreas divisum
In questa anomalia, i due sistemi di dotti del pancreas non si fondono insieme, mentre il tessuto vero e proprio sì. Questo lascia due condotti che si aprono nell'intestino tenue.